Официально государственного флага на России не было очень долго, хотя порой бело-сине-красный трехцвет воспринимался именно как государственный - ведь его поднимали на торговых судах и чаще всего видели за границей.
Нельзя забывать и о том, что строителями первых русских кораблей были голландцы, они же составили и их команды. Русские не знали корабельного искусства и полностью доверились голландским мастерам во всех вопросах создания кораблей. Вполне вероятно, что когда пришло время создания флага и были определены цвета, которые надлежит в нем использовать – белый, синий и красный – голландские мастера создали флаг согласно традиции, принятой на их родине, бывшей в то время великой морской державой. Флаг Нидерландов того времени был полосатым, красно-бело-синим.
Но бело-сине-красный был именно флагом торгового флота, можно сказать специально созданным на европейский манер, для торговли с теми же европейцами. Поэтому оценка бело-сине-красного флага как государственного является ошибочной, бело-сине-красный трёхцвет это только торговый флаг Российской Империи, скопированный с голландского флага. При присяге государю и отечеству выносилось полковое знамя, а не отсутствующий общенациональный флаг. Нижегородское ополчение, отправляясь в 1854 году воевать в Крым, просило вручить ему не триколор, а знамя князя Д. Пожарского. Бело-сине-красного триколора не было видно на государственных церемониях и общественных мероприятиях, о нем нет упоминаний в литературе. Не было даже робких попыток утвердить коммерческий флаг в качестве государственного, ибо в этом случае он вступил бы в очевидное противоречие с цветами императорского штандарта.

Из книги В.Е. Белинского Русский национальный флаг и его реформа. 1910г.
Флаг России:

Флаг Голландии: